反芻是指某些動物進食經過一段時間以后將半消化的食物從胃里返回嘴里再次咀嚼，當牛吃完草料后或臥地休息時，人們會看到牛嘴不停地咀嚼成食團，重新吞咽下去，每次約需1～2分鐘，每天大約需要6～8小時進行反芻，能使大量飼草變細、變軟，較快地通過瘤胃到后面的消化道中去，這樣使牛能采食更多的草料。
牛反芻的時間
牛反芻通常于停止采食后30～60分鐘開始，牛犢約21～30天出現反芻。肉牛的反芻時間在夜晚，一晝夜用于反芻的時間為7～8小時，一般冬季70%、夏季54%的，一晝夜反芻10～15次。黃牛每次反芻所需時間為24～36分鐘，肉牛為40～60分鐘。普通牛1個草團在口腔中平均咀嚼48次，肉牛為30～60次。采食粗硬的秸稈、冬季枯黃的牧草多，咀嚼次數也相應增加。
牛反芻的過程
牛采食一般比較匆忙，特別是粗飼料，大部分未經充分咀嚼就吞咽進入瘤胃，經過瘤胃浸泡和軟化一段時間后，食物經逆嘔重新回到口腔，經過再咀嚼，再次混入唾液并再吞咽進入瘤胃的過程。當牛患病、過度疲勞和受到外來強刺激時，都可引起反芻行為減弱或完全停止，反芻一旦停止，食物滯留在瘤胃內，往往由于發酵所產生的氣體排不出去，而引起瘤胃膨脹。
牛的胃部構造
1、瘤胃：瘤胃較大，占四個胃總容積的80%，內有大量微生物生長繁殖，很大一部分飼料在此消化。
2、網胃：網胃占四個胃總容積的5%，其功能如同篩子，將隨飼料吃進去的重物如釘子、鐵絲等存留其中。
3、辮胃：辮胃占四個胃總容積的7%，其功能主要是吸收飼料內的水分，擠壓磨碎飼料。
4、皺胃：皺胃又稱真胃，占四個胃總容積的8%，其作用與單胃動物的胃相同，可分泌消化液與消化酶，消化在瘤胃內未消化的飼料和隨著瘤胃食糜一起進入真胃的瘤胃微生物。
總結：其實反芻是牛等反芻動物的重要消化過程之一，通過反芻將飼料嚼細和混入唾液（牛每天唾液分泌量為100～200升，唾液中含有大量鹽分和內源性尿素等），增加瘤胃微生物的分解面，使瘤胃pH值穩定在6～7之間，為瘤胃發酵、蛋白質代謝等創造良好的條件。